Utylizacja odpadów to ich ponowne wykorzystanie lub też zniszczenie. Najczęstszym sposobem utylizacji jest spalanie, które odbywa się w specjalnych piecach. Energia pochodząca ze spalania śmieci może zostać później wykorzystana na przykład do podgrzewania wody w miastach.
Mimo bardzo zaawansowanych technologii spalania podczas tego procesu emitowanych jest do środowiska wiele szkodliwych substancji. Spalanie istotnie przyczynia się do powstawania szkodliwych gazów cieplarnianych powodujących tzw. efekt cieplarniany. Przeciwnicy spalarń protestują przeciwko tej formie utylizacji odpadów zwracając uwagę, że jest ona najgorszą i jednocześnie najdroższą z możliwych. Wskazują, że zagrożenia powstałe w wyniku spalania śmieci, nie przewyższają wcale zysków. Dlatego też tam, gdzie jest to możliwe postulują by wdrażać w życie recykling odpadów, czyli ich powtórne wykorzystanie.
Ponowne wykorzystanie surowców wtórnych, czyli recykling przyczynia się do ograniczenia wykorzystania surowców pierwotnych. Dzięki temu chroni się świat zasobów naturalnych, które kurczą się w zastraszająco szybkim tempie. Utylizacja śmieci polegająca na ich ponownym przetworzeniu zmniejsza również ilość śmieci i ogranicza obszar, na którym muszą być wysypywane. Główna zasada recyklingu to ponowne przetworzenie surowców przy jak najmniejszym nakładzie energii.
Analiza kosztów i zysków pokazuje, że recykling, mimo iż nie należy do najtańszych form utylizacji śmieci, daje najlepsze długofalowe rezultaty. By jednak był możliwy potrzebna jest edukacja proekologiczna. Mimo mody na ekologiczny styl życia, polskie społeczeństwo nie do końca potrafi postępować w zgodzie z ekologią.
Wielu ludzi nie zdaje sobie sprawy z tego, jak ogromnie istotna jest prawidłowa segregacja śmieci. Wielu nie zna podstawowych oznaczeń kontenerów a innym po prostu nie chce się sortować odpadów. Wymieszane i nieprawidłowo zebrane śmieci nie nadają się natomiast do powtórnego wykorzystania.